O Asteróide

4179 Toutatis

Na França, em 04 de janeiro de 1989, C. Pollas, detectou a presença de um objeto em imagens de alguns pequenos e fracos satélites de Júpiter. Designado provisoriamente por 1989 AC, terceiro objeto (C) descoberto na 1ª quinzena de janeiro (A) de 1989, recebeu posteriormente o número de ordem 4179 e o nome definitivo Toutatis, emprestado do antigo deus gálico/celta, protetor de Asterix e de seus compatriotas ( personagens dos cartoons franceses “Asterix, o gaulês” ).

Imagem de Toutatis nas placas fotográficas obtidas por A. Maury e D. Mulholland.

Toutatis é um asteróide especial por várias razões. Uma delas é o fato de ser um ECA, isto é, um asteróide que cruza a órbita terrestre (do inglês, Earth-orbit Crossing Asteroid) e, por esse motivo, aproxima-se de nosso planeta com freqüência. Isso, entretanto, não é motivo para preocupações: sua órbita é tão bem conhecida que, de acordo com o pesquisador Steven Ostro do J.P.L., não há possibilidade de uma colisão com a Terra dentro dos próximos 65 anos!

Em sua órbita em torno do Sol, Toutatis viaja desde as proximidades da Terra até o cinturão de asteróides, entre as órbitas e Marte e Júpiter, empregando cerca de 4 anos para completar uma translação. Assim, a cada 4 anos, temos uma situação favorável para observá-lo. Desde sua descoberta, passou a 3.612.552 km da Terra em 8/12/92, a 5.300.298 km, em 29/11/96 e a 11.050.092 km, em 31/10/2000.

Nas melhores aproximações, foram realizados mapeamentos por radar, principalmente, por meio do radiotelescópio de Goldstone, na California. Os estudos revelaram que o asteróide tem um formato bastante irregular e suas dimensões são 4,9 km x 2,4 km x 1,9 km. Sua superfície apresenta várias crateras cujos diâmetros variam de 100m a 600m. (From Ostro et al., Science 270:80-83, 1995 © Copyright 1995 by the AAAS).

(1) 08/12/92	(2) 29/11/96
(3) 01/12/96	(4) 02/12/96

Imagens produzidas por meio de mapeamentos com o radiotelescópio de Goldstone, California.

A pesquisa radiotelescópica de Toutatis forneceu, também, informações sobre sua rotação, uma das mais estranhas conhecidas. A maioria dos asteróides é dotada de um movimento de rotação em torno de um único eixo. Toutatis gira em torno de seu eixo maior em um período de 5,4 dias. Esse eixo, por sua vez, apresenta um movimento de precessão cujo período é de 7,3 dias. A combinação dos dois movimentos resulta em orientações espaciais que nunca se repetem. Essa rotação anômala indica que Toutatis pode ter sofrido uma colisão com algum outro asteróide em um passado não muito distante.

Clique aqui para ver uma animação da rotação do asteróide.

A APROXIMAÇÃO DO ASTERÓIDE 4179 TOUTATIS À TERRA EM SETEMBRO DE 2004

A aproximação de 2004 é algo especial pois a distância prevista de Toutatis em relação à Terra é a menor deste século: 1.459.719 km, ou seja, cerca de 4 vezes a distância Terra-Lua apenas e, até 2010, nenhum outro asteróide de seu porte se aproximará tanto da Terra!
O pequeno afastamento tornará possível a obtenção de dados mais precisos sobre o asteróide e sua órbita: Ostro utilizará sua máxima aproximação para comprovar a manifestação do efeito Yarkovsky sobre o asteróide. Além disso, a menor distância à Terra será favorável para a observação por instrumentos mais modestos.

CONDIÇÕES DE OBSERVAÇÃO DO ASTERÓIDE 4179 TOUTATIS

Toutatis poderá ser visto como um objeto de 10ª magnitude, a partir de Set.21.2004, na constelação de Capricornus, a cabra marinha, a sudeste da estrela Zeta Capricornii. Com o passar dos dias, seu brilho aumentará e ele se moverá para o sudoeste.
Para nós, habitantes do hemisfério sul, entretanto, a melhor data para observá-lo será 27 - 28 de setembro, quando estará apresentando o maior brilho (m = 8,9). Nessa ocasião, o asteróide estará cruzando a constelação austral de Telescopium, o telescópio. Toutatis poderá ser observado por meio de telescópios com, no mínimo, 80 mm de abertura, dependendo, evidentemente, da qualidade do céu no local da observação e da presença da Lua, que estará quase em fase de cheia.

I = Instante em TU;
AR = Ascensão Reta em horas, minutos, segundos e décimos;
Decl = Declinação em graus, minutos e segundos;
D = distância à Terra em unidades astronômicas;
r = distância ao Sol em unidades astronômicas;
E = ângulo de elongação em graus;
F = ângulo de fase em graus;
V = magnitude aparente visual;
Az = Azimute, em graus, ( contado de sul para oeste ) para São Paulo/SP;
h = Altura, em graus, em relação ao horizonte para São Paulo/SP.

Irineu Gomes Varella

Astrônomo. Diretor do Planetário e Escola Municipal de Astrofísica de São Paulo, no período de 1980 a 2002.

Priscila D. C. F. de Oliveira

Coordenadora do Centro de Documentação Técnica e Científica em Astronomia do Planetário e E. M. de Astrofísica de S Paulo.