O primeiro artefato feito pelo homem e lançado ao espaço, foi o satélite artificial russo Sputnik. Ele foi o resultado do trabalho do professor russo Konstantin Eduardovitch Tsiolkovsky que escreveu todos os princípios matemáticos do vôo espacial e dos engenheiros, liderados por Sergey Korolyev, que apresentaram à Academia de Ciências Soviéticas, em 1934, um estudo completo sobre o vôo no espaço e seu retorno, incluíndo combustíveis, proteção para a tripulação etc.

Vinte e três anos depois, no dia 04 de outubro de 1957 às 8:00 horas da manhã, Sergey Korolyev e seus engenheiros, assistem a partir da Base Espacial Baikonur no Casaquistão, o lançamento de um imenso foguete de 3 estágios que carregava no seu topo uma esfera de alumínio de 58 cm de diâmetro e 83 kg, com 2 pares de antenas flexíveis de 2,4 m e 2,9 m.

Fig. 1 e 2 - Sputnik I, o primeiro satélite artificial da Terra.

O Sputnik, abria uma nova estrada para a humanidade. Viajando em uma órbita elíptica, inclinada de 64,3º em relação ao Equador terrestre, que o levava a mais de 900 km de distância e atingindo a velocidade de 28.800 km/h no perigeu, o Sputnik I dava uma volta ao redor da Terra em apenas 96,3 minutos.

A queda do último estágio do foguete lançador, ocorreu em 01 de dezembro de 1957 e surpreendeu os cientistas acontecendo antes do previsto; porém, isso forneceu dados para a depuração dos cálculos de re-entrada, elevando a última camada atmosférica em 50 km. Com os dados obtidos na re-entrada, os russos começaram a se preparar para lançar o primeiro homem ao espaço.

Em 03 de novembro de 1957 os soviéticos lançaram o Sputnik II que levava o primeiro ser vivo ao espaço - a cachorrinha da raça esquimó Laika de nome Kudriavka (Crespinha), que sobreviveu por vários dias, até que o suprimento de oxigênio acabou.

Os Estados Unidos responderam lançando, em 31 de janeiro de 1958, o seu próprio satélite - o Explorer I. A União Soviética lançou o Sputnik III, que levava um laboratório para análise do meio ambiente e apresentava também, a novidade de usar a energia solar para carregar seus instrumentos.

Fig. 3 - Equipamentos no interior do Sputnik I.		Fig. 4 - A cadela Kudriavka a bordo do Sputnik II.

A corrida espacial ganhava força. A União Soviética, no entanto, resolveu suspender temporariamente o programa Sputnik para se dedicar a série Lunik - veículos destinados à exploração lunar.

O programa Sputnik foi retomado em 1959 e se estendeu até março de 1961. Foram lançados os Sputniks de V a X, sendo que os de números V, VI, IX e X levaram cachorros que sobreviveram aos processos de re-entrada e os de números VII e VIII serviram como testes de aprimoramento para a nave Venera, que foi enviada à Vênus.

TABELA I - RELAÇÃO DOS SATÉLITES SPUTNIK's